- 24 Horas de Le Mans
Las 24 horas de Le Mans (24 Heures du Mans) es una carrera de resistencia que se disputa anualmente en el mes de junio en el circuito de la Sarthe, cerca de Le Mans, Francia. Es organizada por el Automobile Club de l'Ouest (ACO). Ha sido puntuable para el Campeonato Mundial de Resistencía entre las décadas de 1950 y 1990, y nuevamente desde 2010.
Reune a pilotos y equipos de diferentes campeonatos nacionales e
internacionales. No obstante, algunos obtienen su invitación según
resultados en otras competiciones del ACO, como la American Le Mans Series, la European Le Mans Series, la Asian Le Mans y Petit Le Mans.
- La carrera
Tradicionalmente, la carrera comienza a las 16:00 de un sábado, si
bien en 1968 comenzó a las 14:00 debido a que la carrera se disputó más
tarde en el calendario, y en 1984 a las 15:00 debido a que coincidió con
las elecciones generales francesas. En 2006, la A.C.O programó la
salida para las 17:00 del sábado 17 de junio para favorecer la audiencia
debido a la coincidencia con partidos de fútbol de la Copa del Mundo. En 2007 y 2008 la salida se realizó a las 15:00 del 16 y del 14 de junio respectivamente, al igual que el 12 de junio de 2010.
Las carreras solían comenzar con lo que se conoce como "salida Le
Mans": los coches están alineados en un lado del circuito y los pilotos
en el otro. Cuando la bandera francesa baja a la hora indicada, los
pilotos corren a través de la pista hacia sus coches, montan y arrancan.
Esto supuso un problema de seguridad tras la introducción de arneses y
cinturones de seguridad en 1967, ya que estos deben ser correctamente
colocados, preferiblemente por mecánicos. En aquella época, los pilotos
tomaban las primeras curvas con los cinturones sin asegurar, lo cual
hacían en alguna recta posterior.
En 1969, en su primera participación en las 24 horas de Le Mans, el joven belga Jacky Lckx
protagonizó una demostración del riesgo de este sistema de inicio
cuando, en lugar de salir corriendo a través de la pista, anduvo
despacio, entró en el coche y, con tranquilidad, aseguró los cinturones
de seguridad. El piloto John Wollfe falleció tras un accidente durante la primera vuelta de la competición.
Ickx, a pesar de comenzar en última posición con un Ford GT40
desfasado, se las arregló para ganar la carrera en un apurado final por
tan sólo 120 metros de diferencia. Curiosamente, tras la victoria, en el
trayecto hacia París, Ickx sufrió un accidente de coche del que salió ileso gracias al cinturón de seguridad.
Así, el estilo tradicional de partida fue suspendido parcialmente a
partir de 1970. Los vehículos seguían situados al lado de la pista con
los motores apagados, pero los pilotos ya estaban en su interior bien
asegurados antes de la salida. De 1971 en adelante el comienzo de la
carrera es mediante salida lanzada.
El sistema de salida de Le Mans es también la razón de por qué todos
los Porsche de calle tienen los sistemas de arranque a la izquierda de
la dirección, en lugar de a la derecha, lo más habitual. Es así porque
de esta forma el piloto podía arrancar el coche con la mano izquierda
mientras introducía la primera marcha con la mano derecha, acelerando el
proceso de salida.
- La Sarthe
El circuito de la Sarthe
es una pista no permanente que utiliza carreteras locales que
permanecen abiertas al tráfico el resto del año. Desde 1965, se agregó
el circuito permanente Bugatti, añadiendo instalaciones para boxes y la
primera curva, con el famoso Puente Dunlop.
La pista ha sufrido muchas modificaciones con el transcurso de los
años. Fue famosa por su larga recta, parte de la RN138, conocida
localmente como Ligne Droite des Hunaudières de 5 km de longitud.
El circuito, en su actual configuración, tiene 13,629 m de recorrido.
Con el paso de los años, varias secciones expresamente construidas han
reemplazado tramos de carretera, destacando en 1972 la adición de las curvas Porsche que sustituyeron al peligroso tramo entre edificios conocido como Maison Blanche.
Cerca del final de la recta había un bache, el cual hizo elevarse por
los aires a un Mercedes-Benz CLR en 1999 durante el precalentamiento.
El mismo problema había ocurrido previamente. El bache fue reducido
durante el invierno de 2000 en interés de la seguridad. Aunque el bache
permanece, es mucho más reducido que antaño.
En 1990 se introdujeron dos chicanes en la Recta Mulsanne para reducir las altas velocidades. Una nueva chicane se agregó en 2002, pasado el puente Dunlop.
Tal y como se encuentra, el circuito de la Sarthe es quizás el
segundo circuito de carreras más largo existente en la actualidad, por
detrás del circuito Nürburgring Nordschleife.
Considerando que el "Infierno Verde" ya no es utilizado en competición,
La Sarthe es el lugar con mayores tiempos de vuelta, incluso siendo una
pista de alta velocidad. Los participantes en Le Mans comentan que
hasta un 85% del tiempo (incluyendo paradas), el motor se encuentra al
máximo de revoluciones, lo que se traduce en una gran carga de los
diversos componentes del vehículo. Al mismo tiempo, se sufren frenadas
desde más de 300 km/h a menos de 100 en ciertos tramos.
HISTORIA
- Propósito
En una época en que las carreras de Grand Prix
eran la forma predominante del automovilismo en toda Europa, Le Mans
fue diseñada para presentar una prueba diferente. En lugar de centrarse
en la capacidad de una empresa de coches para construir las máquinas más
veloces, las 24 Horas de Le Mans se concentraría en la capacidad de los
fabricantes para construir coches deportivos y a su vez fiables. Esta
innovación alentó a la producción de vehículos fiables y de eficiente
consumo de combustible, debido a la naturaleza de las carreras de resitencia, las cuales requieren de coches que resistan largas distancias y empleen el menor tiempo posible en boxes.
Al mismo tiempo, debido a la configuración de la pista de Le Mans,
una necesidad se ha creado para que los coches tengan mejor aerodinámica
y estabilidad a altas velocidades. Mientras que esto fue compartido con
el Grand Prix, unas pocas pistas en Europa tenían rectas de una
longitud comparable a la Mulsanne.
El hecho de que el camino sea público impide que se mantenga la misma
calidad que algunos circuitos permanentes, por esto se esfuerzan en
repararla por partes, poniendo mayor énfasis en la fiabilidad.
La demanda de una economía de combustible creada por la crisis del
petróleo en la década de 70, llevó a los organizadores de la carrera a
adoptar una fórmula de ahorro de combustible conocida como el Grupo C,
en la que se limita a cada coche la cantidad usada por carrera. Si bien
el Grupo C fue abandonado cuando los equipos eran capaces de dominar la
fórmula de combustible, el ahorro de combustible seguía siendo
importante para algunos equipos como fuentes alternativas de combustible
aparecidas a principios del siglo XXI, en un intento de superar el
tiempo invertido durante las paradas en boxes. Estas innovaciones
tecnológicas han tenido un efecto de filtración, con tecnología usada en
Le Mans encontrando su camino en la producción de automóviles varios
años más tarde.
- Primeras carreras
Las 24 Horas de Le Mans se corrieron por primera vez el 26 y 27 de mayo de 1923, a través de las rutas públicas cerca de Le Mans.
Originalmente planeado para ser un evento de tres años, recibió la
Rudge Whitworth Trienal Cup, con un ganador siendo declarado por el
coche que recorra la mayor distancia a lo largo de tres carreras
consecutivas de 24 horas, sin embargo, esta idea fue desechada en 1928 y
los ganadores fueron declarados para cada año en función de quien
cubrió la mayor distancia por el tiempo de 24 horas. Las primeras
carreras fueron dominadas por pilotos, equipos y vehículos franceses,
británicos e italianos, con Bugatti, Bentley y Alfa Romeo siendo las marcas dominantes. A finales de 1930
comenzaron a aparecer en la pista las primeras innovaciones en el
diseño de los coches, con Bugatti y Alfa Romeo compitiendo con una
carrocería altamente aerodinámica con el fin de correr por la recta
Mulsanne a mayores velocidades. En 1936 la carrera fue cancelada debido a
huelgas generales en Francia, luego, con el estallido de la Segunda
Guerra Mundial a finales de 1939, la carrera estuvo en pausa durante
diez años.
1949–1969
Tras la reconstrucción de las instalaciones del circuito, la carrera
se reanudó en 1949 con un renovado interés de los fabricantes de
automóviles más importantes. Después de la creación del Campeonato Mundial de Resistencia en 1953, del que Le Mans fue parte, Ferrari, Aston Martin, Mercedes-Benz, Jaguar
y muchos otros comenzaron a enviar varios vehículos respaldados por sus
respectivas fábricas para competir por la victoria global en contra de
sus competidores. La competencia resultó en varias ocasiones en
tragedia, como en un accidente durante la carrera de 1955 en la que el
Mercedes de Pierre Leverght se estrelló contra una multitud de espectadores, matando a más de 80
personas. El incidente llevó a la introducción generalizada de medidas
de seguridad, no sólo en el circuito, sino también en otros lugares del
mundo del automovilismo. Sin embargo, a pesar de que las normas de
seguridad mejoraron, al igual que la velocidad de los coches, el cambio
de coches de dos plazas de cabina abierta al cupé con cabina cerrada,
resultó en velocidades de más de 320 K/h en la recta Mulsanne. Los
coches de carreras de la época estaban en su mayoría basados en coches
de carretera de producción, pero a finales de la década de 1960, Ford entró en escena con sus GT40 , obteniendo cuatro victorias consecutivas antes de que la era de victorias de coches de producción llegara a su fin.
1970-1981
Para la nueva década, la carrera dio un giro hacia mayores
velocidades extremas y diseños de automóviles. Estas velocidades
extremas llevaron a la sustitución de la clásica largada de Le Mans con una salida Indianápolis.
Aunque los coches de producción en serie todavía corren, ahora compiten
en clases más bajas mientras que los deportivos construidos
específicamente, los prototipos, se convirtieron en la norma. Los Porsche 917 ,935 ,936 fueron dominantes a lo largo de la década, pero el resurgimiento de los fabricantes franceses Mantra-Simca y Renault
vieron las primeras victorias para la nación desde la carrera de 1950.
Esta década es también recordada por grandes actuaciones de muchos
constructores de corsario, con dos victorias logradas por un sólo
corsario. El Mirage de John Wyer ganó en 1975 mientras que el chasis auto-titulado de Jean Rondeau se llevó la edición de 1980.
